金沙江流域，山谷高深，地形复杂，气候差异很大。流域北部地区，冬长无夏，气候寒冷，冰雪封山期长。而在南端的昆明地区，则四季如春；不分寒暑。在同一地区，山上是冰雪封冻，银装素裹，而河谷低处，气温很高，有的地方，极端气温高达40℃，被称为“燥热河谷”。所以，这里流传着“一山有四季，十里不同天”，“山高一丈，大不一样”等谚语。

特殊的地形和自然环境，使得植物群落类型丰富，种类繁多，并呈明显的垂直分布。因而使金沙江流域成为我国重要的“绿色宝库”，并享“植物王国”的美誉。

金沙江地势较低的河谷地区，因受南来温暖湿润的气流影响，属典型的亚热带气候。这里种植水稻、棉花；水稻可一年两熟，棉花产量也不亚于平原地区。坡地上种植红薯，有的地方不分季节，一年之内，可获几次收成。一片片蔗田，一簇簇蕉林和高大榕树、木棉树以及仙人掌等树木随处可见，完全是一派亚热带景象。

在金沙江南端河谷的米易、会理一带，热带资源更为丰富，有多种热带和亚热带经济作物，如咖啡、芒果、菠萝、剑麻、油棕、油橄榄、紫胶等。随着地势增高，气候变化，田间则种植小麦、玉米、马铃薯、荞麦等温带作物。到了更高的山区，则主要是森林分布或者被草场所代替，地里只能种青稞，因而农业已不如牧业重要。在绿草如茵的原野上，到处是雪白的曾群和肥壮的牦牛、犏牛，米以上的山峰，一年四季都是冰天雪地，完全是一派北国风光。

流域内由于自然条件复杂，使有些地区更富于特色：地势虽高，却是“高而不寒”，光照条件好，热量丰富，形成了高山地区天然的“温室”，使许多喜暖怕寒的植物分布上限，都较其他地区为高。在海拔至米的维西和宁蒗的山区盆地上，有的地方仍可种植水稻，在国内外属水稻种植的最高高度，可以称得上是“水稻屋脊”了。柑桔在这里也有分布，甚至在海拔米的巴塘，柑桔也能正常开花结果。生长于热带的橡胶林，在米易、会理一带，也蓬勃生长，成为我国橡胶林分布的最北端。

金沙江是既富饶而又令人神往。人们来到这里，可以领略金沙江流域大自然的奇妙风光，也会明显感到它寒暑春秋的特殊变化，如果你一天之内从雪山之巅走下河谷，那就会经历寒、温、热三个气候带和春、夏、秋、冬四季的变化。

金沙江流域特殊的自然环境，造就了这里丰富的林业资源。无边

的林海，莽莽苍苍，从河谷向上延伸不断，一直到米左右的山岭。万山丛中，古木参天，原始森林，遮天蔽日。全流域森林总积蓄量达13亿立方米，其中成熟林积蓄量达9.5亿立方米，占全国总量的22.3%，是我国除东北林区外的第二大林区。

金沙江林区，由于鲜明的“立体气候”，林木相应呈明显的垂直分希。由河谷顺次而上为亚热带常绿阔叶林，暖温带阔叶、落叶混交林，亚寒带灌丛草甸。在广大林区，许多第三纪古老的植物被保存下来，其中以云杉、冷杉最为著名。横断山区被植物学家称为“东亚地区云杉和冷杉分布的中心”和“发源地”。云杉、冷杉，树干挺拔笔直，一般高达50米，胸径多在0.7至0.8米之间，最粗达1.8米，每亩木材积蓄量至立方米以上，是我国单位面积平均储积量最高的林区。

这种树木有木质较轻，纹理通直，耐磨力强等优点，广泛用于工农业生产中，不仅是建筑、建房、桥梁、船舶和车辆用材，而且是飞机、乐器、胶合板、高级纸张的特殊用材。其次是云南松，其适应性较强，数量仅次于云杉和冷杉。其他如铁杉、高山松、高山栎、红桦、白桦、槭树等也有分布，也都是重要的用材林。此外，还有柚木、楠木、紫檀、红木等珍贵林木。

富饶的金沙江林区，不仅有丰富的森林资源，还有丰富的医用药材、观赏植物和宝贵的珍禽异兽。这里林区，药用植物共有多种，著名的有贝母、当归、大黄、黄连、羌活、川芎、党参、白芍、茯苓等。在海拔米以上的高山草地或半风化岩石中生长的冬虫夏草、雪茶、雪莲和绵参，都是珍贵的药材。

金沙江地区，还生长着许多具有观赏价值的高山花卉，有“高山花卉的摇篮”之称。杜鹃花、报春花、龙胆花是世界“三大名花”，它们在这里生长、繁殖，争艳斗丽，杜鹃花是高山木本花卉的一个庞大家族，在第三纪冰川后，只在亚洲东部得以幸存，使我国成为杜鹃花的故乡，而横断山区则是杜鹃花分布、分化的中心。现在，全世界杜鹃花共约种，其中近种生长在我国，横断山区即有近种。报春花，世界上约右种，我国占多种，横断山区有种以上。在多种龙胆花中，有50%见于横断山区。另外，在海拔三四千米的高山上生长的绿绒蒿，它们共有49种，只有一种产在欧洲，其余均分布在我国，横断山区也是分布中心，共有39种之多，淡蓝的丽江绿绒蒿更是驰名中外。除了上述名花外，还有美丽的角蒿，奇形的马先蒿，挺秀的百合花，小巧的岩梅，点地梅等。真是“花开花落无时了，春来春去不相关”，从春到秋，万紫千红，五彩缤纷，把金沙江两岸装点得如画似锦。

茂密的林区，也是野生动物栖息繁衍的场所，这里还生长着许多珍禽异兽。如鹿、麝、四不像、猞猁、金丝猴、扭角羚、小熊猫、贝母鸡、白马鸡、兰马鸡等，其中大部分属于国家一、二类保护动物，被世界视为珍宝。